উত্তর আমেরিকায় চলমান ২০২৬ ফিফা বিশ্বকাপে আর্জেন্টিনার ম্যাচগুলোতে রেফারিং নিয়ে আলোচনা ও বিতর্কের যেন শেষ নেই। শেষ ষোলোর ম্যাচে আর্জেন্টিনার কাছে হেরে টুর্নামেন্ট থেকে বিদায় নেওয়ার পর মিসর ফুটবল দল সরাসরি অভিযোগ তুলেছিল যে, রেফারির বিতর্কিত সিদ্ধান্তে লিওনেল মেসি ও আর্জেন্টিনাকে অনৈতিক সুবিধা পাইয়ে দেওয়া হয়েছে। এরপর কোয়ার্টার ফাইনালে আর্জেন্টিনার কাছে হেরে নিজেদের চরম অসন্তোষ প্রকাশ করেছিল সুইজারল্যান্ডও। এমন এক বিতর্কিত ও উত্তপ্ত পরিস্থিতির মাঝে সেমিফাইনালের হাইভোল্টেজ ম্যাচে ইংল্যান্ডের বিপক্ষে আর্জেন্টিনার লড়াইয়ে ফিফা কাকে রেফারির দায়িত্ব দেয়, সেদিকেই নজর ছিল বিশ্বজুড়ে কোটি ফুটবলপ্রেমীর। নিয়ম অনুযায়ী, বহুল প্রতীক্ষিত এই ম্যাচের ঠিক একদিন আগে ম্যাচ পরিচালনাকারী অফিশিয়ালদের নাম আনুষ্ঠানিকভাবে ঘোষণা করেছে ফিফা। অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ এই সেমিফাইনাল ম্যাচে প্রধান রেফারির দায়িত্ব পেয়েছেন যুক্তরাষ্ট্রের অভিজ্ঞ রেফারি ইসমায়েল এলফাত।

বুধবার আটলান্টার মার্সিডিজ-বেন্‌জ স্টেডিয়ামে আর্জেন্টিনা ও ইংল্যান্ডের মধ্যকার মাঠের তুমুল লড়াইয়ে প্রধান রেফারি ইসমায়েল এলফাতকে মাঠের দুই প্রান্তে সহায়তা করবেন তাঁরই স্বদেশি দুই সহকারী রেফারি কোরি পার্কার ও কাইল অ্যাটকিনস। এ ছাড়া এই ম্যাচে চতুর্থ রেফারি হিসেবে মাঠের সাইডলাইনে দায়িত্ব পালন করবেন ইতালির মাউরিজিও মারিয়ানি এবং রিজার্ভ সহকারী রেফারি হিসেবে থাকবেন ইতালির দানিয়েলে বিনদোনি।

৪৪ বছর বয়সী অভিজ্ঞ রেফারি ইসমায়েল এলফাত চলমান ফুটবল বিশ্বকাপের আসরে ইতিমধ্যেই বেশ সফলভাবে তিনটি ম্যাচ পরিচালনা করেছেন। গ্রুপ পর্বে তিনি নেদারল্যান্ডস বনাম জাপান এবং উরুগুয়ে বনাম স্পেন ম্যাচের প্রধান রেফারির দায়িত্বে ছিলেন। এরপর নকআউট পর্বের শেষ ষোলোর লড়াইয়ে ব্রাজিল বনাম নরওয়ের মধ্যকার উত্তেজনাপূর্ণ ম্যাচটিতেও রেফারির বাঁশি ছিল তাঁরই হাতে; যে ম্যাচে সাবেক বিশ্ব চ্যাম্পিয়ন ব্রাজিলকে ২-১ ব্যবধানে হারিয়ে কোয়ার্টার ফাইনালে উঠেছিল নরওয়ে। যুক্তরাষ্ট্রের গণমাধ্যম ইউএসএ টুডের তথ্য অনুযায়ী, এলফাতের জন্ম মূলত উত্তর আফ্রিকার দেশ মরক্কোয়। ২০০১ সালে মাত্র ১৮ বছর বয়সে অত্যন্ত জনপ্রিয় ডাইভারসিটি ভিসা (ডিভি) লটারিতে সুযোগ পেয়ে তিনি মরক্কো থেকে যুক্তরাষ্ট্রে পাড়ি জমান এবং বর্তমানে তিনি মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের টেক্সাস অঙ্গরাজ্যে স্থায়ীভাবে বসবাস করছেন।

২০১২ সাল থেকে যুক্তরাষ্ট্রের ঘরোয়া ফুটবলের সর্বোচ্চ আসর মেজর লিগ সকারে (এমএলএস) অত্যন্ত সুনামের সঙ্গে নিয়মিত ম্যাচ পরিচালনা করে আসছেন ইসমায়েল এলফাত। তাঁর দুর্দান্ত পারফরম্যান্সের ধারাবাহিকতায় ২০১৬ সালে তিনি ফিফার আন্তর্জাতিক রেফারির তালিকায় জায়গা করে নেন। ২০২২ সালের কাতার বিশ্বকাপ ছিল তাঁর আন্তর্জাতিক ক্যারিয়ারের প্রথম বিশ্বকাপ আসর, যেখানে ফ্রান্স ও আর্জেন্টিনার মধ্যকার সেই মহাকাব্যিক ফাইনালে তিনি চতুর্থ রেফারির মতো অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ দায়িত্ব পালন করেছিলেন। উত্তর আমেরিকার অন্যতম সেরা রেফারি হিসেবে ফুটবল বিশ্বে সুপরিচিত এলফাত ইতিমধ্যেই বেশ কয়েকটি মর্যাদাপূর্ণ টুর্নামেন্টের ফাইনাল ম্যাচ পরিচালনা করেছেন, যার মধ্যে ২০২২ সালের এমএলএস কাপ ফাইনাল এবং ২০২৬ সালের কনকাকাফ চ্যাম্পিয়নস কাপের ফাইনাল ম্যাচ অন্যতম। চমৎকার পারফরম্যান্সের স্বীকৃতিস্বরূপ তিনি ক্যারিয়ারে দুবার এমএলএস-এর বর্ষসেরা রেফারির সম্মানজনক স্বীকৃতিও পেয়েছেন। এবার তিনি তাঁর ক্যারিয়ারের অন্যতম সেরা ও সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচটি পরিচালনার জন্য আটলান্টার মাঠে নামতে যাচ্ছেন।